書名的源頭
一般而言，英國人寫的英文，往往沒有美國人寫的那么直白，比如《芯片戰(zhàn)爭》簡單明了。而這本《萬物藍圖》書名令人琢磨半天。
然而看了第一章Everything，everywhere，就容易明白了，它指的是ARM的設計為遍及萬物（everything）的芯片提供了設計藍圖（指令集）。
媒體人寫得很嚴肅。從外觀上將此書與《芯片戰(zhàn)》對比是有點意思的�！缎酒瑧�(zhàn)》由大學的副教授所著，卻被形容為“非虛構驚悚作品”，開卷有個“演員表”，中間有多張照片，可讀性較強。末尾不用學術著作的規(guī)范，而參考文獻卻是列了注釋表（Notes）。
《萬物藍圖》作者是徹頭徹尾的媒體記者，既無相關專業(yè)背景也不從事學術工作。作者在前言中寫道，他的目的是想要寫本“最大的商業(yè)故事”（biggest business story），一下子就想到了芯片。
但這本書卻很像學術著作，列出了32頁參考文獻（Reference）和16本背景專著（Bibliography）。
近年國內出版的芯片戰(zhàn)內容的專著，大多作者強調自己的技術背景，僅有一本記者寫的，但看上去像是“剪報”匯集，實在不敢恭維。感覺技術出身和媒體背景應該各有所長，調查記者有自己獨特的視角和挖掘、訪談和分析梳理的技能，這是技術專家無法替代的。
ARM名譽董事長Robin Saxby在2006年所作的演講稿，其標題“Chips with Everything”，可能是《萬物藍圖》作者選取書名的依據(jù)。
本書前兩章是背景，一篇講芯片歷史科普，一篇談論兩位性格完全針鋒相對的“芯片之父”（Odd couple），Jack Kilby以及Robert Noyce。兩位當時素不相識的工程師，幾乎同時發(fā)明了集成電路。《芯片戰(zhàn)》第三章說的就是他們倆人。
其余13章作者分成了三大部分。第一部分描述了ARM技術來源及商業(yè)化過程，以及其在移動通訊中的關鍵作用。第二部分則描述了ARM是如何從老式手機躍遷到智能手機。在此過程中既有與英特爾的激烈競爭，也有與軟銀的愛恨關系。第三部分則描述了它在低能耗傳感器和高端數(shù)據(jù)中心市場的開拓，以及如何躲過因其市場泛化而帶來的陷阱。在這三部分之外又有第四部分，講的是2022年以后的故事。感覺初稿完成可能比較早，等到有出版商看中后又重新補上更新內容。
BBC哺育的傳奇
說到芯片大佬的艱難起步，耳熟能詳?shù)氖枪韫�、車庫�?chuàng)新、風險投資和國防訂單，不過那是美國故事。ARM（Advanced RISC Machines），其前身是Acorn Computer。幫助起步時名不見經傳的Acorn崛起的貴人，不是金融大亨，也不是國防部，而是國有電視臺BBC。上世紀70年代末期BBC的繼續(xù)教育部門看到了計算機正在引領未來，于是派記者遍訪歐美日多國了解發(fā)展狀況，制作多個電視系列片。BBC甚至還當起了智庫，在1979年12月將一份標題為“微電子”的50頁報告直接送到每位議員辦公桌上。報告定義了多媒體教育需要面向的新興領域，并認為這將對今后幾十年產生影響。
這份報告產生了很好的說服效果，英國政府立項為中小學普遍配置計算機，而Acorn的低成本品牌有幸入選政府補貼50%的兩種產品系列之一。它為此生產的一系列用于中小學普及的計算機，甚至用上了BBC Micro的品牌（為支持它還建立了BBC Software）。有人稱Acorn是“英國的蘋果公司”。其實，它們真難說有多少相似。這段獨特的經歷表明，沒有BBC可能就不會有今天的ARM。
Acorn在BBC扶植下勉強站穩(wěn)腳跟，但畢竟還不過是在電腦市場競爭的諸多公司之一，而且后來也遭遇波折，甚至被重要的IT媒體評為“十大僵尸IT公司”之一。
然而，ARM公司抓住了芯片發(fā)展的一個重要關鍵，即精簡指令集計算（RISC）。芯片絕大多數(shù)時間只用了其20%的能力，如果有設計架構能減少指令集冗余將會大大提高芯片性能。這個概念很早就在IBM、加州伯克利和斯坦福等地進行研究。
Acorn在1981年啟動高度保密的“項目A”，研究實現(xiàn)這個概念的設計實現(xiàn)，1983年10月Acorn RISC Machine誕生，三個字母的縮寫ARM首次出現(xiàn)�；贏RM的第一批芯片在1985年4月由其合作伙伴VLSI制成，這種ARM1集成2.5萬個晶體管，其性能卻超過了晶體管數(shù)量10倍的摩托羅拉最新產品，這正是蘋果手機處理器的前身。
然而，這個驚人消息居然在6個月后才被媒體報道，原因并非保密，是第一時間得到信息的記者根本不相信。不僅是記者，同在歐洲甚至與Acorn合作過的行業(yè)巨頭如意法半導體ST和荷蘭飛利浦，也錯失商機，面對急需資金拓展的Acorn袖手旁觀。公司只好將目光放到大洋彼岸，在硅谷找到了蘋果和VLSI兩家公司，成立了合資企業(yè)。蘋果出資150萬英鎊、占股43%；Acorn出資25萬英鎊加上知識產權和人力也占股43%，其余屬于制作方VLSI。在蘋果要求下Acorn RISC Machine改名為Advanced RISC Machine，在1990年11月ARM得以成立。數(shù)百萬英鎊這點資金在IT行業(yè)根本說不上什么，恐怕沒什么人會想到ARM會成就為芯片結構底層提供“藍圖”的全球霸主。
很多人會認為ARM是芯片設計界的老大，但在全球芯片設計公司排名上卻看不到其名。還是《芯片戰(zhàn)》（Chip Wars）一書的名詞，解釋得比較清楚。芯片設計里面還有細分，ARM是屬于更加上游的指令集（這正是書名采用了藍圖（Blueprint）的原因。就像造房子，先有藍圖再具體設計）。ARM把構架設計賣給設計公司，后者再根據(jù)客戶需求具體設計芯片。
奇特的模式
靠知識產權掙錢。一臺阿斯麥爾光刻機要價1.2億美元，而為什么不到300萬英鎊就可張羅起一家ARM？原因是后者“生產”的是知識產權（簡稱IP）。在跟蘋果成立合資公司的時候，Acorn靠IP和人力資源就可抵125萬英鎊。IP看上去是筆好買賣，客戶要拿其“藍圖”，先要付給ARM一筆入門版費用（百萬至千萬英鎊）。如果芯片設計企業(yè)Fabless采用了ARM的底層架構，并制造出成品芯片，ARM還會有1-2%售價的抽成（royalty）。
根據(jù)軟銀2022年報，2021年ARM抽成收入高達26億美元，增長率34.6%。而有些底層架構的生命力強，可以很長時間抽成。例如1997年賣給諾基亞和德州儀器的ARM7 TDMI，直到2020年仍然出片2億片，似乎是20多年來一直躺著掙錢�？梢哉fARM進入了一個藍海，但這樣天上掉餡餅的好事，為什么別人不來搶一口呢？事實是，這個藍海并不風平浪靜，進入無人區(qū)必然面臨巨大風險。
靠IP掙錢容易嗎？ARM正式成立不久，1990年12月18日公司內部會議披露了一份優(yōu)勢劣勢機會陷阱（SWOT）分析報告，在列出的種種劣勢中間，最刺眼的是當時公司擁有的專利為零，所以ARM的起步并不輕松。
而早在1981年斯坦福教授John Hennessy領銜的團隊，已在RISC技術上占了先機，它開發(fā)的MIPS已諸多被商業(yè)工作站采用，而且公司早已上市。ARM試圖攻克的是低成本、應用更加廣泛的RISC構架。在與蘋果公司合作以前，研發(fā)資金非常短缺。三位主要設計師只能共用一臺功能有限的Apollo電腦，檢測還要跑到慕尼黑去做；團隊最絕望時感覺隨時可能解散，其中一位重要創(chuàng)始成員未能熬過黎明前的黑暗，才37歲便辭職去大學當教授。做出一個芯片通過測試批量生產就可賣錢，而申請發(fā)明專利一般要等18個月才會被批準，下游設計公司還要差不多同樣的時間才定型，等到芯片批量生產出售可以抽成常常要4-5年。
很顯然，ARM的商業(yè)模式是慢熱型的（slow burn）。據(jù)《經濟學人》2019年文章提到，設計CPU新架構需要300人/年。顯然，這不是所有同行都能扛得住的。而能將42%的收入投入R&D的堅持，則更是大手筆。這是來自對研發(fā)方向的正確判斷，必須有長遠眼光才能確保4-5年后技術不落后。而且，要能對應用前景有很強的適應性，要容易擴展。需要看準未來，又要耐得住寂寞，這對很多企業(yè)是一種煎熬。
硅谷那些高技術企業(yè)給人的印象似乎就是有錢、燒錢。而ARM在很長時間里都缺錢， 不僅僅是前面提到的研發(fā)缺資金，ARM是在一個舊谷倉里開張的。公司也曾打算搬到劍橋附近、高大上公司云集的工業(yè)園，以顯示高技術新創(chuàng)公司“形象”，奈何財力不支。
被譽為“銷售員”的CEO執(zhí)意去便宜的地方安家，于是就找到那家養(yǎng)過火雞的老建筑。為了省錢，ARM跟家具公司做了交換。ARM將這家公司的辦公桌，排放在17世紀谷倉的照片，然后印在營銷手冊上。作為回報，ARM可以用塑料價，買到實木板材。困難時員工停止加薪，只能期望期權在將來某個時候帶來些補償。
然而，該花錢的時候，絕不打折扣。ARM曾不惜花費1萬英鎊雇人撰寫才一頁紙，總共600個詞的申請文書。貧窮并沒有限制想象力。財力有限，迫使ARM的商業(yè)模式高度聚焦，只盯著產業(yè)生態(tài)一個環(huán)節(jié)。也正是這個因素促使ARM設計的架構十分精簡，降低成本提高能效，從而在競爭激烈的RISC架構中，艱難地開拓出獨特的低價節(jié)能方案。事實證明，這對其將面對的巨大目標市場來說恰恰是致勝法寶，這正是“窮出來的”低成本高能效。
ARM與蘋果相得益彰
ARM起步甚至其誕生得益于與蘋果的慧眼，但合作不是單向的恩惠。還在Acorn時期，蘋果就覺察到這家公司的不凡能力。ARM擁有獨特的RISC架構，已超越當時最大芯片公司AT&T的水平。蘋果和ARM第一個成功的合作產品，是一種以“牛頓”命名的個人數(shù)字助理（PDA）， ARM610架構的芯片成為牛頓PDA的王牌。
早在ARM成立之初做的SWOT分析，就將“可攜帶應用”確定為“商機”，預計其未來巨大市場需要大儲量而又價廉節(jié)能的芯片架構。盡管ARM提前研制了600系列，然而這個產品卻生不逢時。它被認為是iPhone構想的雛形，但作為太超前而相關配套技術并沒有跟不上。
然而，蘋果和ARM合作達成之日，就是牛頓PDA的末日，押寶牛頓PDA的蘋果因此折戟沉沙（這也正是喬布斯回歸的重要因素之一）。幸運的是，ARM股權收益還不至于讓蘋果公司關門。因此，蘋果也承認牛頓項目的最大成果，就是找到了ARM。恰好此后移動通訊領域迎來了爆發(fā)期，這次合作也開啟了雙方在此領域的勝利大進軍。蘋果因iPhone一舉成為IT業(yè)界翹首，而幕后的ARM也成為芯片架構的霸主。
低調高管與高調資本
但凡世上名氣大的技術公司，好像都有名聲顯赫的領軍人物。ARM沒有明星人物。跟ARM信息最多的名字，自然就是日本投資家孫正義。而他根本不能算ARM的人，只不過2016年斥資240億英鎊收購了ARM。這位資本家既不在董事會，也不插手具體業(yè)務。ARM渴望獨立又有前景良好的設計，但就是沒領導人。它總是先做事再去找領導，這看上去有點奇怪。
書中當然也描述了不少ARM的高層和技術骨干，其中之一是第一任CEO Robin Saxby。他具備技術背景，但在書中卻數(shù)次被描寫為“戰(zhàn)略銷售員”，為ARM立足知識產權的商業(yè)模式做出重大貢獻。他頗具先見地認識到，“必須確立具有廣泛吸引力的標準，而且能在不同行業(yè)不同地域找到用戶”。ARM的成功戰(zhàn)略幾乎就是遵循這個思路。ARM的芯片架構廣泛應用在物聯(lián)網上，由于高性能又價廉，據(jù)說韓國漁民在養(yǎng)魚場安裝了ARM架構的芯片來監(jiān)測水質和養(yǎng)分。另一個位則是Simon Segars，暢銷二十幾年的ARM7 TDMI架構就出自他之手。他在2013年至2022年擔任ARM的CEO，也正是這段時間真正確立了芯片架構全球霸主地位。
相比而言，軟銀則高調得多。軟銀與ARM的故事在媒體上可以讀到很多。孫正義曾稱ARM是其業(yè)務“宇宙的中心”。在2017年報里，他更是說“將來某日當我回顧自己作為企業(yè)家的一生所做過的收購和投資，我相信ARM是其中最重要的一例”。
然而，軟銀對ARM的收購，卻被演繹成一場過山車般的顛簸大戲。2016年收購，同時退市。計劃2019年再上市，2020年初又改變主意。最后想轉手英偉達（Nvidia），又受到反壟斷法的阻攔。連美國芯片大鱷高通，也表示反對。目前盛傳2023年秋季，ARM仍將上市。
盡管劇情不斷反轉，但資本大鱷謀取巨額利潤的雄心，客觀上對技術發(fā)展也可能成為一種異乎尋常的動力。軟銀看準了物聯(lián)網興起的大潮，敏銳察覺ARM將在其中扮演的關鍵角色。軟銀收購ARM后，立即要求加大研發(fā)甚至將ARM利潤率降低為零，用本書的話說就是“甚至只求達到盈虧平衡點”。
如果是上市公司，無疑將遭遇股價暴跌的嚴懲，而軟銀就敢將絕大部分利潤用來招聘人才投入研發(fā)，就是為了搶占技術高地。但是也不能說ARM就是資本的玩物，它更像軟銀手里一個燙手山芋，知道是好東西但不敢輕易去折騰。孫正義原本有一個5年上市計劃，但認識到ARM的業(yè)務周期長達10年，就選擇放棄上市，找到一個同樣目光遠大吃心夠重的收購者英偉達，ARM的某種特質起到了關鍵作用。
建立在精準定位上的宏圖大志
ARM堅持立足設計前端，卻也雄心勃勃。在英特爾壟斷的PC市場情況下，ARM決心另辟蹊徑，在嵌入式設備中將其低功耗芯片架構樹立為全世界的標準�！霸谟嗤衅髽I(yè)都畏畏縮縮（preached modesty）的情況下，ARM確立一個膽大包天的目標”。在這一已經細化的環(huán)節(jié)里，ARM會通過創(chuàng)建或控股一些子公司，分頭應對精細化的下游用戶。針對某種具體器件（如存儲器），ARM會將一系列版權打包（blocks）出售。這被稱之為物化的知識產權（“physical” intellectual property）。這樣做，不僅更好滿足用戶需求，而且一旦某項技術進步導致產品變化，生態(tài)系統(tǒng)也容易消化局部的損失。在制造技術日新月異的情況下，及時產生新構想和新工藝，非常重要。
ARM與臺積電有某些相似之處，二者都把自己的角色定位在上游。而起點，就是在IT大生態(tài)系統(tǒng)中，找準并牢固構筑自己的小生態(tài)，通過服務大生態(tài)做大做強，成為大生態(tài)系統(tǒng)中不可或缺的存在。某種程度上，做光刻機的阿斯麥爾也屬于這類。當人們對互聯(lián)網巨頭如FAANG，（Facebook、Apple、Amazon、Netflix和Google）之類的傳奇津津樂道的時候，ARM這種另類的科技巨頭，其實也很值得關注。
小結：該讀、難讀
閱讀原版書不容易，而這本讀起來覺得更累，恐怕其中有我的水平問題，也有作者的寫作問題。我感覺本書文字比較艱澀，全書謀篇布局似乎有點亂。迄今為止除了出版社發(fā)的一些推銷文字，重要媒體只有英國老家的《金融時報》發(fā)了書評，還評它為2023年度技術類Best Summer Books。而美國紐時、華爾街日報等大媒體，甚至麥肯錫最近幾十本夏季推薦圖書，都沒有提及該書。比較知名的評論者，好像只有《芯片戰(zhàn)爭》作者米勒（應該是應出版社邀請）。
芯片熱高潮已經好幾年，當初有些急，就大作看來，為時過早，而新出的《芯片戰(zhàn)》和《萬物藍圖》還是值得讀一讀。最后用兩個詞概括本書：該讀、難讀。
